Quatre périodes de l'Histoire du futur

1) L'ère post-apocalyptique (sur Terre et dans le système solaire).
La science-fiction, et plus particulièrement le space opera, a connu son apogée dans les années de la "guerre froide" entre les Etats-Unis d'Amérique et l'Union des Républiques Socialistes Soviétiques. Tout naturellement, le futur proche décrit dans les livres, BD et autres supports est sombre, marqué par la peur de la guerre thermo-nucléaire ou de quelconques destructions de masse.
Mais même dans les romans les plus noirs, il y a toujours l'espoir que l'humanité parviendra à se relever, à reconstruire sa civilisation et même à faire mieux qu'avant. Ayant frôlé la destruction totale, les humains vont s'unir et partir à la conquête de l'espace. Dans un premier temps, c'est le système solaire seulement qui sera leur terrain d'action mais bientôt, grâce à d'inévitables progrès technologiques, c'est la route des étoiles qui s'ouvrira à eux.

2) Les fédérations interstellaires successives.
En explorant le cosmos, l'humanité va rencontrer d'autres civilisations. Les moins développées seront colonisées sans merci (comme ce fut si souvent le cas durant l'Histoire, la vraie). Les autres, nos égales, seront des rivales combattues férocement avant d'éventuellement devenir nos alliées.

3) La nouvelle humanité intègre la République Galactique (au départ comme civilisation mineure).
Puis, un jour, les humains découvriront que d'autres civilisations beaucoup plus puissantes, ne se contentaient pas comme eux d'une domination interplanétaire ou même interstellaire (dans un rayon relativement proche de leur système d'origine). De grandes civilisations "galactiques", associées en une sorte d'Organisation des Nations Unies version science-fiction, contrôlaient depuis fort longtemps la Voie Lactée et peut-être même l'espace au-delà de notre seule galaxie.

4) L'Empire remplace la République (naissance, apogée et déclin).
Admise au départ comme civilisation mineure, l'humanité va peu à peu devenir la civilisation dominante au sein de l'organisation galactique. L'idéologie "impérialiste" des auteurs de référence, pour qui civiliser était peut-être synonyme de dominer, conduit généralement à l'édification d'un système politique où l'humain s'impose tandis que les autres civilisations sont progressivement réduites aux seconds rôles voire ne sont même plus citées.
Mais comme tout belle histoire a une fin, l'empire humain ne durera pas éternellement ...